コククジラ (gray whale) Eschrichtius robustus

コククジラ科。英名のgray whale（灰色クジラ）の通り、体色は灰色で頭部や鰭には無数のフジツボやクジラジラミがついた独特の姿である。

分布は北半球だが、北大西洋の個体群は１７～１８世紀に絶滅し、現在は北太平洋にベーリング海からメキシコまでの海域を移動するアメリカ系個体群とオホーツク海から南シナ海を移動するアジア系個体群がある。

アメリカ系個体群は、１９世紀から２０世紀前半にかけて激しく捕獲され、一時は絶滅を懸念されたが、１９４６年に捕獲禁止となってから手厚い保護政策によって劇的に回復した。現在は、アメリカの先住民のマカとロシアのチュクチによる捕鯨が行われている。

一方、日本に近代式捕鯨がもたらされた１９世紀末からコククジラの捕獲が開始され、日本が戦後捕獲を停止した後も韓国が捕獲を継続、もともと数の少なかったアジア系個体群は、一時は絶滅したと考えられていた。１９７０年代終わりに１００頭前後の群れの存在が確認された。

コククジラの餌は海底の砂や泥にすむ底生動物で、からだを海底の砂にこすりつけるようにして砂や泥をすくい取り、餌生物をクジラヒゲで濃しとって食べる。沿岸性なので、沿岸開発や海洋汚染の影響を受けやすい。

現在、コククジラのアジア系個体群（ニシコククジラ）はヒゲクジラの中で もっとも絶滅に近いところにいる。 ロシアのサハリン における大規模ガス・油田開発がその主要な餌場であるサハリン島の北部で行われていること、また、移動時期に日本の沿岸部で定置網によって混獲されることによって、その生存は風前の灯である。日本政府は、2007年度中にコククジラを水産資源保護法の対象にする予定である。

(2007年12月5日更新)